Los lepidópteros (Lepidoptera,
del griego «lepis», escama, y «pteron», ala) son unorden de insectos holometábolos,
casi siempre voladores, conocidos comúnmente como mariposas; las más
conocidas son las mariposas diurnas, pero la mayoría de las especies son
nocturnas (polillas, esfinges, pavones, etc.)
y pasan muy inadvertidas. Sus larvas se conocen como orugas y
se alimentan típicamente de materia vegetal, pudiendo ser plagas importantes
para la agricultura.
Reproducción
y desarrollo
Las
mariposas ponen sus huevos en una planta. Nacen como larvas semejantes
a gusanos, llamadas orugas y se alimentan de las hojas de esa
planta o tallos tiernos
a la vez que crecen rápidamente. Cada especie requiere una o unas pocas
especies de plantas para su alimentación, y la extinción de una planta puede
arrastrar la de una mariposa.
En un
momento de su desarrollo, la oruga se protege en un lugar resguardado y allí se
transforma en crisálida. En este estado no se alimenta, y sufre grandes
cambiosmetabólicos y
morfológicos, cuyo conjunto es llamado metamorfosis. La mariposa adulta sale
rompiendo el esqueleto externo de la crisálida.
Vida adulta
La mayoría
de las mariposas adultas se alimentan libando el néctar de las flores con suespiritrompa,
una estructura bucal extensible evolucionada a partir de algunas de las piezas
bucales articuladas típicas de los insectos.
Esta
"lengua enrollada" es flexible y muy sensible. Puede introducirse
dentro de una flor, pero también puede inclinarse abruptamente, de manera que
la mariposa puede alimentarse desde diferentes ángulos sin tener que mover, tan
siquiera, su esqueleto. Una vez que la mariposa ha terminado de alimentarse, la
lengua se retrae enroscándose y encaja exactamente debajo de la cabeza del
insecto. Machos y hembras se buscan activamente, usando como guía visual su
aleteo característico, y empleando el sentido del olfato. Tras lafecundación,
la hembra pone varios cientos o miles de huevos. En algunos casos la vida
adulta es breve, no durando más que el tiempo necesario (a veces un solo día)
para asegurar la reproducción.
Hay unas 127
familias dentro del orden Lepidoptera, pero las opiniones de
cuáles son éstas cambian con frecuencia entre los científicos. El tratamiento
que se da aquí es el adoptado por la base de datos del Museo de Historia Natural de
Londres. VerTaxonomía del orden lepidoptera.
Durante
muchos años, el orden de los lepidópteros fue subdividido en dos subórdenes,
los ropalóceros, o mariposas diurnas, y losheteróceros,
polillas o mariposas nocturas. La moderna cladística ha
demostrado que esta antigua clasificación es artificial y, en la actualidad se
admiten los subórdenes Aglossata, Heterobathmiina, Zeugloptera y Glossata. Los
tres primeros contienen unas pocas especies, mientras que Glossata incluye el
99% de los lepidópteros actuales.3
Las
mariposas poseen dos pares de alas membranosas cubiertas de escamas coloreadas,
que utilizan en la termorregulación, el cortejo y la señalización. Su aparato
bucal es de tipo chupador (véase Insecto) provisto
de una larga trompa que se enrolla en espiral(espiritrompa)
que permanece enrollada en estado de reposo y que les sirve para libar elnéctar de las flores que polinizan.
El cortejo de
los machos es muy variable en las diferentes familias del orden, pero
básicamente consiste en exhibiciones y en la producción de feromonas sexuales.
Con las maniobras de vuelo los machos cubren a las hembras con el olor de estas
feromonas. Tras el apareamiento los machos pueden evitar que la hembra tenga
una nueva cópula taponando su genitalia con una secreción
pegajosa.
Su
desarrollo es holometábolo: del huevo sale una larva u oruga que
se transformará en pupay
ésta dará lugar al adulto. La larva, a diferencia del adulto, presenta un
aparato bucal de tipo masticador; la mayoría de las larvas son fitófagas.
Además, podemos distinguir las larvas de lepidópteros de las de otros insectos
porque poseen una serie de 5 falsas patas —las de los himenópteros
sínfitos poseen 7 o más— al final del abdomen,4 lo que
en algunos casos conlleva que su forma de caminar sea como la de un acordeón
abriéndose y cerrándose alternativamente. Los lepidópteros son insectos
terrestres y sólo ocasionalmente algunas larvas son acuáticas.
En el orden
Lepidoptera la coloración, especialmente la de las alas, alcanza la máxima
especialización. Morfológicamente, la superficie alar está recubierta de
escamas cuya superficie posee multitud de aristas longitudinales (separadas a
veces a menos de 1μm, es decir, la milésima parte de
un milímetro)
que alteran la reflexión de la luz produciendo colores muy
llamativos y frecuentemente tornasolados e iridiscentes.
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